RPA(机器人流程自动化)旨在通过自动执行繁琐的重复性任务(例如与人力资源，财务和会计以及IT服务中广泛使用的横向流程相关的任务)来提高办公室和服务人员的运营效率。

它允许公司以经典软件开发的一小部分成本和时间自动化流程。RPA不是通过重新设计整个后端应用程序来自动化流程，而是通过执行人类通过应用程序用户界面执行的相同操作与后端系统进行交互。因此，它创造了与人类一起工作的软件机器人或机器人。

虽然人们可能会想象闪亮的机器人在办公楼周围滑行，“实际上，这只是一种可以执行各种管理任务的软件，否则需要人工处理间隙 - 例如，从多个输入源传输数据，如电子邮件和电子表格到ERP和CRM系统等记录系统，“Mary Lacity和Leslie Willcocks教授在2015年哈佛商业评论文章中写道。“然而，称它为机器人，强调了可以代替工人并处理不同的，离散的家务的机器的实用性。”

RPA与传统业务流程自动化的区别在于两个关键方面：具有业务流程和行业专业知识但没有编程经验的人员只需几周的培训即可开始使用RPA工具实现流程自动化。此外，RPA几乎不需要对底层后端系统进行任何更改。这种轻量级的自动化方法降低了值得自动化的流程门槛。“一般来说，RPA的早期采用者发现自动化从根本上改变了运营，在提高服务质量的同时提供了更低的成本，提高了合规性(因为软件所做的一切都被记录下来)，并缩短了交付时间，”Lacity女士和Willcocks先生写道。

文章引用Telefonica O2使用RPA技术作为具体案例研究。仅使用四个人，英国移动通信提供商就部署了160多个软件机器人，每月处理400,000到500,000个交易，产生的三年投资回报率超过650%。

作者得出结论，RPA最适合于大批量，高度标准化，成熟的过程，这些过程可以通过一系列规则很好地描述，并且在提高过程的速度和准确性将带来巨大利益的情况下尤其值得考虑。由于RPA只需要访问后端应用程序的表示层，因此它可以在任何内部平台或基于云的系统上轻松运行。合规风险很小，因为RPA机器人执行的每个操作都被记录下来，因此可以审计。

根据2017年Forrester研究报告，RPA市场预计将从2016年的2.5亿美元增长到2021年的约30亿美元。

大多数工作涉及许多不同的任务或流程。有些人更容易接受自动化，因为它们本质上是高度结构化的，并且不需要更高阶的人类技能。但仅仅因为任务已经自动化，这并不意味着整个工作都消失了。相反，通过使用计算机补充技能，使他们能够专注于最需要他们注意的工作的那些方面，自动化这些工作部分通常可以提高工人的生产力和质量。随着成本障碍的降低，工作场所自然会Lacity女士和Willcocks先生写道，他们倾向于人类和机器人团队共同努力实现目标，每个人都分配了他们理想的任务。RPA是一种自动化工具，但不是唯一一种有助于实现这一未来运营的工具。

RPA的下一步是人工智能。一个最近的一项研究涉及的基于人工智能的项目超过150个公司发现项目的70%以上是在加入AI功能，其现有的流程。RPA开发人员还将AI视为RPA发展的下一个阶段。